И кому какое дело, что лично я к этому всему имею мало отношения? Кто будет докапываться, что грызуна проклял Леонар, а Эмилия вообще оказалась укушена случайно?

Конечно, никто. И стал бы в таком случае мне помогать ректор? Заступился бы перед негодующим маркизом Валенсианом, который наверняка явился бы в академию за своей дочерью?

Мне не хотелось об этом думать, как и создавать Дэйну дополнительные проблемы.

Дэйну…

Все еще ужасно непривычно. Ведь он — глава нашего учебного заведения, высший некромант. Мужчина гораздо старше, опытнее и сильнее меня.

Мужчина, который хотел быть со мной… Один взгляд на которого заставлял вздрагивать каждую клеточку в моем теле.

До сих пор не верилось, что это произошло. Что он сказал все эти слова, от которых кровь сначала застыла, а затем превратилась в раскаленную лаву, обжигающую вены, обрывающую дыхание. И чем больше проходило времени с нашего расставания, тем сильнее все это казалось мне плодом больной фантазии, а не реально случившимся событием.

Раздумывая таким образом, я дошла до своей комнаты, по привычке приложила кольцо к распахнутой пасти позолоченного страшилища и прошла внутрь.

Стены встретили меня привычной тишиной. Леонар давно не появлялся у себя, так что я оказалась предоставлена самой себе. И туалет с ванной комнатой тоже теперь были полностью в моем владении, что не могло не радовать.

Глянув на себя в зеркало, с легкой вспышкой неловкости я отметила непривычный румянец и припухшие от поцелуев губы. Вмиг стало жарко.

Тут же в воспоминаниях всплыл обжигающий взгляд цвета горячего пепла. Кожа будто снова ощутила прикосновение узкой ладони, по поверхности чулок и выше, к тугой резинке. Дрожь прокатилась по телу волной, как в то самое мгновение. Вспыхнули в памяти сомкнувшиеся на бедре аристократические пальцы. Легкие касания по верхней кромке трусиков, словно сводящая с ума игра, все же пока не перерастающая во что-то действительно запретное.

«Дышать. Нужно дышать», — напомнила я себе, кусая губы и отворачиваясь от зеркала.

Подрагивающими руками достала из кармана Люциана-младшего и, не глядя, запустила его в ящик. Сейчас было совсем не до него…

Но стоило бросить отрывистый взгляд на поверхность трюмо, как в горле застыл комок дурного предчувствия.

На безупречном лакированном дереве лежало письмо, украшенное вензелями императорской академии. Гербовая бумага имела дорогой голубоватый оттенок.

Ничто не предвещало дурных новостей. Но отчего-то в груди неприятно заныло, казалось, кто-то вцепился крюком в сердце и потянул.

Дрожащими пальцами я развернула послание и нахмурилась.

То, что там было написано, повергло меня в глубокий ступор. Нет, вот это уже совершенно никуда не годилось!

Несколько мгновений я, глупо хлопая глазами, смотрела на каллиграфический почерк секретаря академии. Потом на печать внизу письма. Затем снова на причудливые слова, не укладывающиеся у меня в голове: «Магиана первого курса Лариана Ирис сим официально уведомляется об избрании ее кандидатуры для участия в ежегодных межакадемических играх Превосходства…»

И внизу подпись ректора. Это был самый настоящий приказ по академии, от которого никак не отвертишься!

У меня похолодели кончики пальцев. Бумага в руках слегка дрогнула.

Именно об этих играх сегодня говорила Эмилия. Я еще посмеялась, мол, нашла куда стремиться ценой собственной жизни. А теперь получается, будто и мне место игрока жуть как хотелось получить.

Впрочем, Эмилия пусть думает, что хочет. Но я-то участвовать в играх не хочу!

С самого первого дня моей учебы в ЦИАНИДе каждый уважающий себя первокурсник хоть раз, но упомянул при мне эти несчастные соревнования. Как это было престижно, как здорово попасть в команду и как почетно играть вместе с самим наследником престола. Ведь Леонар Альвис уже два года в команде, и его участие, как сильнейшего мага, даже не подвергается сомнению. Стоило только вспомнить, что зараз он способен поднять десяток умертвий, и все аргументы против застывали на языке.

Но каким образом в команду попала я? Ведь, насколько мне известно, первокурсники к участию не допускаются. Что может на игровом поле, которое фактически является полем боя, сделать новичок, еще толком не знающий ни одного заклятия? Даже нежить поднять первокурсники еще не способны.

Но тут внутренний голос тихо шепнул на ухо: «Но ты-то способна…»

И мягкий, чуть грудной тембр был подозрительно похож на ректорский.

Я словно вживую увидела уверенную линию его рта, едва уловимо изгибающегося в улыбке.

Волнение горячей змеей обвилось вокруг позвоночника, сползая вниз.

Нужно было срочно увидеться с Люцианом. С Дэйном… Сказать ему, что я не собираюсь в этом участвовать. Ведь на кону репутация академии! Мы будем драться с друидами, представителями совсем другой магии. Проигрыш станет позором! И не только для участников сражения, но и для императорской семьи, которую будет представлять Леонар, и для всех некромантов, считающихся в Ихордаррине высшей кастой.

От перенапряжения даже ладони стали влажными.

Я выскочила из своей комнаты, как будто за мной гналась нежить. Типа грифона по кличке Красавчик.

Мгновенно преодолела расстояние до ректората, на этот раз не обращая никакого внимания на любопытных магиан, и ворвалась внутрь, даже не постучав.

Каково же было мое разочарование, когда оказалось, что главы академии не было на месте. И ведь Дэйн говорил, что ему нужно отлучиться по делам! Но почему-то я успела об этом совершенно забыть.

Секретарь сообщила, что господина Люциана не будет несколько дней, и я окончательно раскисла. Оказалось, что возвратиться ректор планировал ровно через неделю. К тому самому дню, на который назначена первая тренировка команды!

Это показалось мне верхом наглости. Словно он специально исчез, чтобы я не могла отказаться от участия! Ведь на моем месте как пить дать мечтает оказаться каждая магиана. И найти мне замену не составило бы труда.

Только вот к тому моменту, как начнутся тренировки, будет уже поздно!

В расстроенных чувствах я поплелась прочь от злосчастного кабинета, с которого начались все мои приключения. Возвращаться на занятия не было никакого желания. Только вот в свете будущих игр прогул мог вылиться мне не в снижении балла за успеваемость, а в грядущем позоре перед двумя академиями.

В результате в течение всей следующей недели я прилежно зубрила все, что только могла найти. Не только учебный материал, но и то, что шло дальше. То, что учить мы должны были еще очень нескоро. Голова пухла от новой информации, но этого все равно оказалось недостаточно. Я не проработала и половины прочитанного. Что толку от печатного текста, если применить на практике знания почти невозможно? Ведь для каждого заклинания нужен преподаватель, который подскажет и направит.